LA CIGÜEÑA BAJO CONTROL

Científicos británicos acaban de desarrollar un test capaz de predecir el potencial de fertilidad en las mujeres y, con ello, saber si pueden retrasar la maternidad. "A partir de los 37, la fertilidad comienza a descender drásticamente y sólo un 5% mantiene su capacidad de fecundar naturalmente después de los 40 y un 10% responde a los tratamientos de fertilización in vitro".

Las imágenes de Carolina de Mónaco, cuando dio a luz a su cuarto hijo a los 42 años, o el caso de la actriz Susan Sarandon, quien tuvo su bebé a los 45, pueden resultar ejemplos engañosos si lo que se quiere es postergar la decisión de tener un hijo. Es cierto que cada vez son más las mujeres que posponen la maternidad para consolidar una carrera profesional, amparadas en la idea de que la ciencia ha avanzado tanto que ya no hay problemas para concebir pasado los 35.

"Pero no es tan fácil. A partir de los 37 la fertilidad en la mujer comienza a descender drásticamente y se calcula que sólo un 5 % mantiene su capacidad de fecundar naturalmente después de los 40 y un 10 % responde a los tratamientos de fertilización in vitro", advierte la doctora Cecilia Fabres, de la Unidad de Medicina Reproductiva de la Clínica Las Condes.

Existen algunos elementos que ayudan a predecir si la paciente podría encontrarse entre este afortunado porcentaje, como el tener antecedentes familiares de menopausia tardía. O, por el contrario, si tiene un historial familiar de menopausia prematura podría ser proclive a ver disminuido su potencial reproductor antes de lo previsto por la edad.

Cuando no existen tales pistas, el asunto se vuelve más complicado. Tras seis años de investigación, un equipo de la Universidad de Oxford en Inglaterra desarrolló un test destinado a solucionar esta problemática.

Los especialistas comprobaron que los niveles de una hormona llamada inhibina B están directamente relacionados con la capacidad reproductiva de la mujer o su "reserva ovárica", como se le denomina clínicamente.

La doctora Fabres explica que, a diferencia de los hombres, en quienes la generación de espermatozoides se mantiene a lo largo de la vida (cada 70 días hay una nueva producción), las mujeres nacen con un número determinado de óvulos, que no se regeneran.

Cuando el feto femenino tiene 20 a 24 semanas, sus ovarios contienen cerca de 7 millones de óvulos que se incorporan a los folículos (cavidades que se ubican en la corteza de los ovarios, y que contienen un solo óvulo). Mientras éstos se forman, la mayor parte de los óvulos se atrofia y al momento del nacimiento sólo quedan unos 600.000. Pero cuando la niña llega a la pubertad ya ha perdido otra buena cantidad y son menos de 400.000 cuando comienza la menstruación.

De ahí en adelante cada mes son aproximadamente 15 los folículos estimulados para crecer, pero sólo uno será el elegido para madurar lo suficiente y expulsar el óvulo que contiene. Los otros 14 se perderán.
Por eso, a medida que la mujer envejece, su población de folículos va disminuyendo y, con ello, su potencial reproductor.

Lo que los investigadores han comprobado es que en la fase folicular se libera inhibina B y, aunque aún no está clara la función que desempeña, sí se sabe que a menor nivel de esta hormona, más baja es la reserva ovárica de la paciente.

Existen otros exámenes clínicos capaces de medir el potencial reproductor de las mujeres como el nivel de FSH, hormona liberada por la hipófisis y que estimula al ovario, por lo que una mayor cantidad de FSH en el organismo implica una menor capacidad de fecundar. Pero la inhibina B ha resultado ser más efectiva. Un estudio efectuado casi simultáneamente por un equipo de la Universidad de Ohio evaluó a 25 mujeres de entre 39 y 52 años, todas con un ciclo menstrual normal.

Los resultados demostraron que los niveles de inhibina B en las mujeres de entre 46 y 52 años eran sustancialmente más bajos que en las mujeres de 39 a 45 años. No ocurrió lo mismo con el FSH, que no tuvo variaciones entre ambos rangos etarios. "Esto sugiere que los niveles de inhibina son una medición mucho más confiable que el FSH", señala el doctor Douglas Danforth, quien lideró la investigación.

El test desarrollado por el equipo británico se basa precisamente en esta confiabilidad de la inhibina como marcador específico y la idea de quien encabezó la investigación, la doctora Gillian Lockwood, es que algún día pueda incluso estar disponible como un simple kit en farmacias. Algo que no ocurre con el FSH, que se efectúa sólo en los pacientes que evidencian problemas para fecundar y son candidatos para una fertilización in vitro.

"Se trata de un aspecto muy importante en muchas mujeres, pues cuando llegan al tratamiento de infertilidad ya no tenemos mucho tiempo para ayudar. Generalmente dicen que no habrían esperado tanto para tener un hijo si hubieran sabido que su fertilidad estaba decayendo", señala Lockwood.

La doctora Fabres explica, en todo caso, que el test no podrá ser predictor en el largo plazo: "Es imposible que le diga a una mujer de 30, por ejemplo, que será fértil hasta los 42. Lo que sí establece es su potencial reproductor del momento y será una herramienta eficaz para que ciertas mujeres no gasten en tratamientos costosos y se generen falsas expectativas, cuando no podrán concebir".

Lo importante, agrega, es que las mujeres entiendan que aunque tengan una reserva ovárica suficiente para fecundar a los 40, un embarazo a esa edad sigue siendo igual de riesgoso. Mayores posibilidades de hipertensión en la madre, tasas de nacimiento prematuros más elevados y, por cierto, más alta probabilidad de hijos con alteraciones genéticas. Esto, porque el óvulo que se mantiene inactivo en su folículo no puede realizar los procesos de reparación celular habituales a otras células y aparecen las anomalías genéticas.

Las estadísticas indican que una mujer menor de 35 años tiene una posibilidad en 500 de tener un hijo con síndrome de Down, cifra que aumenta a una en 100 cuando es mayor de 40 años y a una en 50 cuando sobrepasa los 45 años.Lo que sí podría esperarse si el test británico llega los laboratorios o farmacias es que si una mujer se lo realiza a los 34 -por ejemplo- y detecta que sus niveles de inhibina están en descenso, no debería esperar demasiado para procrear, pues su fertilidad estaría en proceso de declive.