Embriones congelados para fertilización "IN VITRO"

A una chilena le perdieron el semen congelado de su esposo; una viuda reclama el apellido de su marido muerto para sus hijos concebidos "in vitro"; una pareja homosexual tuvo cuatrillizos; una divorciada reivindica su derecho a procrear siete embriones congelados de su ex marido... Casos excepcionales que no son el centro de la polémica de la reproducción asistida. Lo que sí importa es qué hacer con los cientos de miles de embriones criopreservados sobrantes y que nadie reclamará. ¿Hay en Chile "huevos" en el congelador?

El óvulo (gameto femenino) está a punto de ser fecundado por el espermatozoide (gameto masculino).Óvulo fecundado en estado de pronúcleo. En esta etapa se congelan en Chile, porque todavía no se funden las cargas genéticas del gameto masculino y del game

Imprime este artículo Envía este artículo a...

María Teresa Villafrade

Elisa, una profesional de 35 años, creyó que el mundo se le venía abajo cuando en 1995 le detectaron a Esteban, su esposo, un avanzado cáncer testicular. Como todavía no tenían hijos, los médicos decidieron extraerle una muestra de semen al marido antes de someterlo a la quimioterapia. "Me dijeron que de esta manera podríamos asegurar para el futuro nuestra descendencia. La muestra quedaría congelada y yo podría hacerme una fertilización in vitro más adelante, cuando Esteban se hubiera recuperado por completo", cuenta ella.

Este joven matrimonio luchó durante años contra el cáncer y una vez que la amenaza de muerte desapareció, ambos decidieron que estaban en condiciones de traer un hijo al mundo. Elisa recurrió a una prestigiosa clínica de indiscutida trayectoria en este tipo de tratamientos en Chile, pero hoy está arrepentida y dolida.

­La única razón por la que quiero contar esta historia, incluso contra la opinión de mi marido, es porque me he dado cuenta de que estamos frente a una medicina mercantilizada. Cuando las cosas marchan viento en popa, todos te tratan regio, pero apenas surgen los problemas comienzan las malas caras y los malos tratos, y una se siente amenazada en un lugar que debería acogerte y protegerte ­dice.

Después de permanecer 16 días con seguimiento ecográfico e inyecciones diarias, le extrajeron a Elisa los óvulos que serían fecundados por el semen descongelado de Esteban. Pero la muestra no apareció.

­Estaba recién saliendo de la anestesia cuando oigo que el médico le cuenta esto a Esteban y le pide muy suelto de cuerpo que reúna a sus hermanos para que ¡ellos donen sus espermios! Casi me muero de la impresión con esas palabras. ¿Cómo pudo sugerir algo semejante? Bueno, el caso es que después apareció la muestra de Esteban y ahí nos contaron que había sido mal congelada, pero que igual fecundarían mis óvulos a ver si resultaba. Por supuesto que todo salió mal. Ya no hay forma de que podamos tener hijos propios.

Ambos sabían que el tratamiento podía no salir bien, aun cuando la muestra hubiera sido bien congelada. Pero lo que más les duele es la forma en que fueron tratados.

­No hay ninguna consideración. Yo entré a ese centro como si fuera una máquina más de un gran engranaje en el que todo tiene que encajar y funcionar bien. Como esto no ocurrió y yo reclamé y me quejé, empezaron los silencios, las explicaciones titubeantes. Es como entrar a una fiesta y que todos se queden callados al verte. Nadie se hizo responsable por lo que pasó, se culpaban unos a otros y la sensación de caos y de desorden era total. Apenas salía de la ecografía toda deprimida, me comenzaban a cobrar. Me trataban como si fuera una cosa y no una persona. Fue horrible. Lo único que mitigó un poco la terrible situación que pasamos, fue que el médico tratante tuvo la delicadeza y honradez de reconocer que hubo errores y hacerse cargo de que no se nos cobrara por el tratamiento.

Elisa no quiere saber nada más de ninguna técnica de fertilización asistida y está pensando seriamente en adoptar un hijo y su caso, que claramente es una excepción a la norma, se suma al de otros errores que la prensa internacional difunde con gran espectacularidad. Como el de aquel matrimonio de ingleses que en lugar de tener hijos blancos, tuvo mellizos de color por un dramático error en la transferencia de embriones.

La técnica, además, se presta para que mujeres solteras, como la actriz Jodie Foster, puedan tener hijos con donantes anónimos, o para que Michael Jackson tenga hijos blancos siendo él negro. O para que viudas, como Diane Blood, logren procrear hijos póstumos.

Diane, inglesa de 36 años, está enfrascada en una batalla legal para que se reconozca a los dos hijos que ha tenido de su esposo muerto en 1995, el derecho a llevar el apellido paterno. Liam y Joel Michael nacieron gracias al esperma que se le extrajo a Stephen Blood estando en coma, un hecho inédito en el mundo. La ley inglesa exige el requisito de que exista un consentimiento previo del padre para otorgar su apellido a la descendencia.

En Inglaterra, acaban también de negar a los padres de un niño que padece una rara enfermedad de la sangre la autorización para concebir in vitro un bebé "a medida", cuyas células podrían curar a su hermano. Más antiguo y célebre fue el caso de Mary Sue Davis, madre de siete embriones congelados que reclamaba el derecho a que le fueran transferidos pese a que estaba divorciada de su esposo y este se oponía rotundamente.

Las historias no terminan. En Europa ha aumentado el número de parejas de lesbianas que acuden a los centros de fertilidad para concretar sin tanto trámite su deseo de ser madres. Recién en Estados Unidos, una pareja de homosexuales acaba de ser padre de cuatrillizos gracias a la generosidad de una amiga que se ofreció a someterse a un in vitro con los espermios de uno de ellos.

Guardar y congelar

El doctor Juan Pablo Beca, experto en bioética, acaba de publicar el libro El embrión humano con el fin de aportar al debate nacional sobre el tema no resuelto del inicio de la vida. Él nos explica que el riesgo de mal uso o el abuso no es argumento suficiente para atacar la fertilización asistida.

­Es como prohibir el uso del automóvil porque hay una gran cantidad de gente que se mata conduciendo. El hecho de que yo haga mal uso de un auto no significa que el auto sea malo y deba desaparecer. El 99 por ciento de los casos que recurren a estas técnicas médicas son parejas infértiles. El tener un hijo póstumo, el congelar los espermios de un paciente con cáncer que se va a irradiar, y los otros casos que se han dado, algunos son comprensibles, otros inaceptables, pero todo esto no es culpa del conocimiento ni de la técnica ­explica.

A su juicio, en Chile, los ocho centros de fertilización asistida que existen (de los cuales sólo el del hospital San Borja Arriarán es público) actúan con enorme responsabilidad. Y, aunque cada uno tiene sus propias normas y se atienen a algunas recomendaciones ministeriales sin peso legal, todos sin excepción priorizan el derecho del hijo por nacer a contar con una familia "con padres heterosexuales y lo suficientemente maduros".

Es otra la discusión que genera polémica a nivel mundial y tiene que ver con los cientos de miles de embriones congelados (o criopreservados) cuyo destino nadie ha establecido aún. Porque sucede que la fertilización asistida implica dejar en barbecho otros embriones. No todos pueden ser transferidos a la madre, porque se arriesga la ocurrencia de partos múltiples; esto es lo que origina el sobrestock. Beca dice que congelar no es la única manera, porque existen otras formas de lograr el embarazo in vitro. En la clínica Alemana, por ejemplo, se tomó la decisión de no criopreservar, precisamente para no enfrentar a futuro el dilema de una posible eliminación.

Para los especialistas chilenos el tema no está resuelto y es muy delicado. Al punto de que se habla eufemísticamente para no reconocer que lo que se congela son embriones. Y algunos especialistas ni siquiera hablan sobre el polémico tema. En las clínicas Las Condes y Las Nieves admiten que se criopreservan óvulos fecundados "en estado de pronúcleos o cigotos"; es decir, en la etapa previa al estado embrional. En estos casos, las parejas son las responsables de planear el rescate de estas células dentro de un plazo razonable: hasta dos años de efectuada la fertilización. Si no los emplean para otro embarazo, tienen que firmar un consentimiento de donación para otra pareja infértil que los desee. En ningún caso, afirman enfáticamente, los óvulos fecundados son desechados.

El doctor Alberto Costoya, presidente de la Federación Latinoamericana de Sociedades de Esterilidad y Fertilidad (Flasef), fue el especialista que trajo al mundo la primera guagua in vitro en Chile y en Latinoamérica. Explica que la razón por la cual en nuestro país no se congelan embriones, sino pronúcleos, tiene mucho que ver con nuestra realidad, "donde hay un ascendiente católico importante".

­Pensamos que antes de que exista el embrión propiamente tal no ha comenzado una nueva vida, porque no se ha producido la división celular que lleva a la constitución de un ser humano. Estos pronúcleos no son cosas ni tampoco son personas; a nuestro juicio tienen un estatus especial y son tratados con mucho respeto. Yo no puedo llegar y botarlos a la basura ­dice Costoya.

Chile no cuenta con una legislación de tratamiento de embriones y tampoco se ha estipulado qué hacer con aquellos óvulos fecundados en estado de pronúcleo sobrantes, aquellos que nunca van a ser reclamados por sus progenitores. Se pueden donar a otras parejas, pero está claro que no todos van a ser utilizados.

Juan Pablo Beca aclara:

­Decir que un embrión es intocable no es decir mucho. Mi posición es que nadie puede señalar que lo sabe todo y nadie es dueño de la verdad absoluta. Por eso, en mi libro no busco definir el inicio de la vida ni condenar una u otra posición, sino entregar los elementos de juicio para que cada uno adopte una postura fundamentada. Todo el mundo biológico sabe que el llamado "momento de la concepción" no existe. Es un proceso que toma horas o días. El huevo fecundado es evidentemente una célula humana viva. El embrión de dos, cuatro u ocho células es humano y nadie tiene dudas de eso. Pero que tenga todo lo que lo va a caracterizar como adulto, no lo tiene. Durante la implantación en el medio materno se produce un intercambio que determina cómo se van a expresar los genes. Entonces, usted es quien es y cómo es dependiendo no sólo de su genoma, sino del aporte "epigenético" que adquiere de su madre en el proceso de implantación.

Beca está consciente de que esta situación biológicamente nueva, desarrollada por teólogos y filósofos españoles, no todo el mundo la acepta. Pero también agrega: "Nadie puede decir en qué momento, desde el punto religioso, un huevo fecundado (ya sea en forma natural, artificial o in vitro) tiene alma, desde cuándo y en qué instante". Para él no es tan claro todo aquello que se nos ha enseñado y que ha predominado en nuestra cultura respecto del inicio de la vida. Toda una discusión que estuvo en la palestra el año pasado cuando se autorizó en Chile la venta de la famosa píldora del día después.

­Ha cambiado desde el punto de vista biológico el concepto y esto abre la puerta para manejar el tema de la fertilización in vitro, del congelamiento de embriones, de los anticonceptivos de emergencia y de los dispositivos intrauterinos de otra manera. En ningún caso tiene que ver con la discusión del aborto, asunto que rechazo completamente ­precisa.

Y mientras nosotros en Chile seguimos discutiendo en qué momento se inicia la vida, en los países europeos y en Estados Unidos la discusión se centra en qué hacer con los embriones congelados sobrantes o remanentes de la fertilización asistida. ¿Los usamos para curar enfermedades como la diabetes, el Parkinson y el Alzheimer, o los botamos a la basura?

­Es un paso difícil, porque desde un análisis meramente utilitario aparece razonable emplearlos. Pero, en este caso, estamos haciendo uso de un ser humano como medio y no como fin. Ese es el dilema no resuelto del momento. La mayoría de los países rechaza la idea de fabricar embriones humanos sólo con ese fin ­dice Juan Pablo Beca.

Arthur Caplan, director del Centro de Bioética de la Universidad de Pensilvania, asegura, por ejemplo, que no sería ético generar embriones para derivar de ellos células troncales, pero él no ve dificultad ética en la utilización de los embriones congelados fruto de una fecundación in vitro que están "destinados a morir y son prisioneros de la utilidad de la industria". Para él, generar embriones con la intención de destruirlos es una aberración, pero no lo es utilizar para terapia celular aquellos que nadie va a reclamar.

Además de esta polémica, hay otra que tiene que ver con el congelamiento y descongelamiento de los embriones. En el libro de Juan Pablo Beca, El embrión humano, se afirma: "Otras objeciones a la criopreservación plantean el riesgo de que el congelamiento y posterior descongelamiento produzca daño al embrión, lo que se ve apoyado por el hecho de que la tasa de sobrevida embrionaria después de su descongelación llega sólo al 50 o 60 por ciento. Por otra parte, no hay estudio de seguimiento de niños nacidos por transferencia de embriones congelados, pero en experimentación animal se han demostrado efectos deletéreos (destructores, mortíferos) de aparición tardía. Se plantean entonces importantes objeciones éticas por el riesgo de hacer daño...".

El neonatólogo francés Jean-Pierre Relier causó estupor, en mayo de este año, con su libro Adrián o la ira de los bebés, al condenar el uso excesivo de la procreación médica asistida que se está haciendo en su país y denunció: "Estudios científicos serios han demostrado que las ratas concebidas in vitro son estériles". Y eso que las ratas se reproducen más rápidamente que los humanos. Además, la revista médica New England Journal of Medicine dio a conocer hace pocos meses los resultados de un par de estudios en los que los bebés concebidos in vitro tienen una probabilidad dos veces superior al promedio de nacer con defectos o poco peso. Según Alberto Costoya, no existe una terapia médica más reportada y sometida a investigación que la fertilización asistida. Antes de ella, el embrión humano no era tema de interés social. Y en Chile todavía se discute si es legítimo o no traer un hijo al mundo con ayuda de la técnica.

Se calcula que en el mundo hay un millón de niños que han nacido gracias a la fertilización asistida en las últimas dos décadas. ¿Se debe o no asumir los riesgos inevitables que conlleva una ciencia que trabaja con los límites de la vida humana?

Costoya responde que sí. Aliro Franco, el primer niño nacido in vitro en Chile, tiene 17 años y está estudiando en la universidad. "La primera vez que vi un embrión humano fue Aliro en etapa de dos células. Hoy hombres y mujeres infértiles tienen la posibilidad de procrear con ayuda de la técnica médica, pero nosotros no somos dioses, no damos vida, somos unos simples intermediarios. Un hijo va a ser siempre un regalo y para los que son creyentes, un regalo de Dios".

El embrión, según la fe

­Iglesia Católica: Durante muchos siglos suscribió la tesis de que el embrión humano recibía el alma racional una vez que estaba suficientemente conformado. Sin embargo, desde mediados del siglo veinte, ha sido una férrea defensora de la tesis que confiere el estatuto de persona humana al embrión desde el momento de la fecundación.

­Iglesia Anglicana: A través de sus sínodos generales ha hecho una tímida defensa de la vida humana en su estado embrionario. Avala un respeto general a la vida intrauterina, pero no tiene una postura unánime sobre el estatuto del embrión humano.

­Judaísmo: Niega al feto el estatuto de persona; sin embargo, considera que se debe respetar su desarrollo, puesto que es un ser humano en potencia. En relación a los embriones obtenidos por técnicas de reproducción asistida, estos no son seres humanos porque no tienen posibilidad de ser viables, pudiendo ser destruidos o utilizados en experimentación científica.

­Islamismo: Los musulmanes sostienen que el feto recibe el alma a los 120 días después de la concepción y, cuando está en peligro la vida de la madre, las autoridades musulmanas concuerdan en que se justifica plenamente el término de la gestación.

Fuente: El embrión humano, de Juan Pablo Beca