El hombre es responsable del 50% de los problemas para concebir en la pareja; ahora, una revolucionaria técnica médica promete solucionar la más común de las causas de infertilidad masculina.

La infertilidad masculina ha ido en aumento en los últimos 50 años en los países occidentales. De eso, ya no hay dudas. Estudios efectuados por organismos internacionales de salud, por ejemplo, indican que en 1940 los hombres eran capaces de producir, en promedio, 113 millones de espermios por milímetro, cifra que cae estrepitosamente a 66 millones en 1990.

Sin embargo, la ignorancia respecto al tema no ha variado sustancialmente. Una encuesta que llevó a cabo la empresa MORI en el Reino Unido reveló que más de dos tercios de la población británica asocia la infertilidad exclusivamente a dificultades en la mujer (específicamente, a malformaciones en las trompas de falopio) y un cuarto la considera como un problema de gente mayor. Aún más, el 50 % piensa que "hablar de infertilidad en el hombre" constituye un tópico "vergonzoso".

Probablemente es esta visión, que no varía demasiado en el resto de los países, la que determina el hecho de que los hombres sean los últimos en cuestionarse a sí mismos, cuando la pareja no logra concebir. Y también, que sean los primeros en sorprenderse cuando conocen su real aporte al problema: el 50 % de las dificultades de infertilidad en la pareja se debe al hombre, según estadísticas publicadas recientemente por la revista especializada Nature.

Uno de los grandes avances en este problema es la posibilidad de congelar espermios y utilizarlos en fertilizaciones in vitro, pero el éxito de esta opción depende, en gran medida, de la calidad de los espermios obtenidos y del nivel de "mortalidad" de éstos en los procesos de congelamiento y descongelamiento.

El asunto no es menor si consideramos que el 15 % de las parejas chilenas sufre problemas de infertilidad. Un grupo de investigadores de la Universidad de Pennsylvania (Estados Unidos), sin embargo, acaba de desarrollar una revolucionaria técnica que pasaría por alto tales inconvenientes: el trasplante de células germinales.

Según explica el doctor Cristián Huidobro, jefe de Urología de Clínica Las Condes, son varias las causas que producen la incapacidad de fertilización masculina. La más común, que está detrás de un 70 % a un 90 % de los casos, es una anomalía en los testículos, que redunda en el desarrollo normal de los espermios y, por lo tanto, en su cantidad, movilidad (es incapaz de nadar por la uretra y alcanzar las trompas de falopio) o forma (no puede penetrar la capa exterior del óvulo).

O, en algunos casos, en una ausencia completa de espermios.Las razones que explicarían estas anomalías no son del todo conocidas. El doctor Huidobro señala que el varicocele (o pequeñas várices en el testículo, casi siempre el izquierdo) es una de las que sí se sabe. Para estos casos, la cirugía correctiva logra recuperar la fertilidad en el 80 % de los casos. Otra son las secuelas producto de radioterapias contra el cáncer y el no tratamiento oportuno de la criptorquidia; es decir, cuando los testículos no se depositen en el escroto.

Lo normal es que este proceso se produzca antes de los tres años de vida. De lo contrario, si los padres esperan que se corrija naturalmente en un tiempo más prolongado, la producción de espermios decaerá."Los efectos se notarán cuando el niño llegue a la adultez. Tanto así que, para estos casos, hoy se recomienda que a los 20 años el joven congele sus espermios, porque no existe garantía de que a los 30 vaya a tener la cantidad suficiente para ser fértil. Claro que siempre existe el riesgo de que, al congelar y descongelar, los espermios no sobrevivan, sobre todo si no son de buena calidad", dice Huidobro.

Lo que hicieron los científicos de la Universidad de Pennsylvania, entonces, fue trabajar en la etapa previa a la formación de espermios anómalos. El doctor Ralph Brinster y su equipo tomó las células germinales de un ratón con problemas para producir espermios y las trasplantó al testículo de otro animal sano. El resultado: el receptor desarrolló espermios completamente aptos para fertilizar un óvulo y cuya descendencia llevó la marca genética del donante.

Uno de los avances más importantes de esta técnica es que trabaja con células germinales; es decir, las encargadas de fabricar espermios, por lo que la posibilidad de que sobreviva al proceso de congelación y descongelación es infinita, todo lo contrario de lo que ocurre con un espermio.

Luego de que los espermatozoides se desarrollen en el testículo receptor, se extraen y se vuelven a introducir en el del donante para que éste tenga una eyaculación sana. Para identificar cuáles son los espermios del donante, en un principio de utilizó un colorante especial. "Para este experimento en particular, sin embargo, optamos por utilizar el testículo de una rata que no produjera espermios pero que sí pudiera cultivarlos", explicó a Qué Pasa el doctor Ralph Brinster.

Aunque se trata de una técnica aún en proceso experimental, el investigador asegura que la posibilidad de aplicarla en seres humanos no es tan lejana. "El trabajar con espermios almacenados y congelados puede traer complicaciones; en cambio, el tejido testicular congelado parece no requerir de mayor manejo", dice Brinster. Más aún, si se trata de abrir una oportunidad para niños que sobrevivan al cáncer.

Para el año 2010, se espera que ellos representen el 0,25 % de la población adulta en el mundo. Hasta el momento, poco y nada se ha podido hacer con el peligro de infertilidad que las radioterapias generan en estos pacientes, ya que en la prepubertad no se producen espermios, por lo queda descartado el congelamiento de éstos. "Ahora, la alternativa de congelamiento de células y el tratamiento posterior les podría dar una protección necesaria, pero considerando que se debe prevenir la reintroducción de células cancerígenas", comenta Brinster.

El asunto no ha dejado de plantear controversias de índole ético. Explica el científico: "Los genes de los espermios ya fabricados son fijos, mientras que los espermios generados de células testiculares aún conservan todas las combinaciones potenciales de los genes del macho. Es un modo de inmortalizar el maquillaje genético de un hombre". En otras palabras, congelar la célula germinal es una manera de preservar la "fábrica" biológica que manufactura el espermio y con ello, la posibilidad de "escoger" las características del macho que se quieran mantener en la descendencia. O en el mejor de los casos, desde un punto de vista ético, "eliminar" aquellas enfermedades que se transmiten en la herencia.

La otra cara de la moneda

La anticoncepción es, hasta el momento, un problema básicamente femenino. Desde la invención de la píldora en la década de los '50, las mujeres han sido las responsables del uso de uno de los métodos más eficaces en contraconcepción (99%).

Para los hombres, en cambio, existen tres mecanismos posibles: el preservativo, la vasectomía y la abstinencia.

Existe un interés mundial por encontrar un método análogo a la píldora femenina, pero hasta ahora nada ha sido definitivo. Un grupo de científicos de la Universidad de Liecester (Inglaterra), en conjunto con el Instituto de Investigaciones Biomédicas Glaxo Wellcome en Ginebra, descubrió una forma de reducir la eyaculación de espermatozoides y con ello, evitar la fecundación. Un mecanismo que evitaría los trastornos hormonales tan temidos por los hombres y, al mismo tiempo, sería revertible en cualquier minuto.

El experimento, en ratones, consistió en eliminar un gen receptivo llamado el P2X1. Este gen se ubica en las células de los vasos deferentes, que son los canales que llevan el espermatozoide desde los testículos hacia la eyaculación. El gen P2X1 es el encargado de estimular los nervios que hacen que los músculos de los vasos deferentes se contraigan y provoquen la eyaculación. Su ausencia implica que dichos nervios no se estimulen lo suficiente para que ocurra el proceso.

La tasa de embarazos de las hembras que se aparearon con machos sin el gen receptor alcanzó apenas el 13,7 % en relación con el 100 % que se registró en las hembras que copularon con machos normales. La manipulación selectiva de este gen puede ser utilizado tanto para la contracepción como para tratamientos de infertilidad masculina.

Otro intento, realizado en el Reino Unido, apunta a un tratamiento de pastilla y parche: 23 hombres tomaron una pastilla de progesterona (hormona femenina) mientras usaban un parche que contenía testosterona (hormona masculina).

Los voluntarios fueron divididos en tres grupos, los que recibían bajos, medios y altos niveles de dosis de progesterona. La mayoría de los hombres de los grupos alto y medio mostraron cero actividad de espermios luego de tres meses y al dejar de tomar la pastilla sus espermios volvieron gradualmente a la normalidad. Este método aún se encuentra en perfeccionamiento.